Paula: de la Roma de san Jerónimo a la portada de su propio cuento

Origen, significado y santo de Paula

Paula es la forma femenina de Paulus, un apellido romano que en latín significaba «pequeño» o «de poca estatura». Lo llevaba la familia Emilia, una de las grandes casas de la República, y con el cristianismo se hizo universal gracias a san Pablo. Que un nombre que significa «pequeña» lo hayan llevado mujeres de carácter tan fuerte es una de esas ironías que a los niños les encanta descubrir.

La Paula más conocida de la historia es santa Paula de Roma, una noble viuda del siglo IV que lo dejó todo para viajar a Tierra Santa. Se instaló en Belén, fundó allí monasterios y un albergue para peregrinos, y fue colaboradora cercana de san Jerónimo mientras él traducía la Biblia al latín. Sabía griego y hebreo, algo excepcional para cualquiera en su época. Su fiesta se celebra el 26 de enero, así que muchas Paulas tienen en pleno invierno un segundo día para soplar velas o, al menos, para recibir una felicitación.

En España, Paula fue durante años uno de los nombres favoritos para las recién nacidas: alrededor del cambio de siglo estuvo entre los más elegidos y hoy lo llevan miles de niñas y jóvenes. Sigue apareciendo cada año en las listas de nombres frecuentes, porque une dos cosas que muchos padres buscan: es clásico, con santo y siglos de historia, pero suena moderno y no resulta nada solemne. También tiene una familia propia: Paulina y Paola son variantes que comparten raíz, y la francesa Paule es su versión más sobria.

El nombre ha dado también Paulas célebres fuera de los altares, desde deportistas hasta actrices y cantantes, lo que hace que a muchas niñas les resulte un nombre familiar y cercano. Pero quizá lo más bonito de su historia sea la propia santa: una mujer que cruzó medio Mediterráneo en el siglo IV para empezar una vida nueva y que dejó su huella en uno de los libros más leídos de la historia. No está mal como antepasada simbólica para una niña que va a tener su propio libro.

Formas cariñosas de llamar a Paula

• Pau — La más corta y la más usada en casa y en el patio. Curiosamente, en catalán Pau es nombre de chico (equivale a Pablo) y además significa «paz», así que en Cataluña y Valencia a una niña Pau se la entiende casi siempre como Paula por el contexto.
• Pauli — Diminutivo tierno, típico de hermanos pequeños que todavía no dicen el nombre entero y de amigas del colegio.
• Paulita — La forma clásica con el sufijo -ita, muy de abuelas y de tías; suena a cariño de toda la vida y se suele reservar para cuando la niña es pequeña.
• Pauleta — Variante con -eta, más frecuente en zonas de habla catalana y en Aragón, con un toque juguetón.
• Paula — El nombre entero, sin adornos, es el que se usa para llamarla desde lejos o cuando toca ponerse serio. En el cuento lo leerá así, con todas sus letras.