Mateo, «regalo de Dios»: tres sílabas que suenan a aventura

Origen, significado y el día de San Mateo

Mateo procede del hebreo Mattityahu, formado por «mattat» (don, regalo) y una forma abreviada del nombre de Dios. Su sentido, por tanto, es «regalo de Dios» o «don de Yahvé». Del hebreo pasó al griego del Nuevo Testamento como Matthaios y al latín como Matthaeus, y de ahí llegó al castellano medieval con la forma que usamos hoy.

Su gran difusión se debe a San Mateo, apóstol y uno de los cuatro evangelistas. Según los evangelios era recaudador de impuestos en Cafarnaún —también aparece con el nombre de Leví— y dejó su mesa de cobro para seguir a Jesús. En el arte se le representa a menudo acompañado de un ángel o de una figura humana alada, su símbolo como evangelista, y por eso es patrón de contables, banqueros y recaudadores.

Durante siglos fue un nombre tradicional pero discreto en España. A partir de los años 2000 empezó a subir con fuerza y desde hace más de una década aparece en los primeros puestos de las estadísticas del INE para recién nacidos. Gusta porque une dos cosas que no siempre van juntas: tiene raíz bíblica y siglos de historia, pero suena moderno, corto y fácil de pronunciar en cualquier idioma.

El santo de Mateo se celebra el 21 de septiembre, festividad de San Mateo. En varias ciudades españolas es fecha de fiestas grandes, así que el santo de un Mateo muchas veces llega con ambiente de verbena, justo al empezar el curso escolar.

El nombre tiene parientes en casi todas las lenguas de Europa, lo que resulta práctico en familias con abuelos de otros países: allí lo reconocerán enseguida aunque lo pronuncien a su manera. En España, además, se ha convertido en uno de esos nombres que cruzan generaciones: hay abuelos Mateo de pueblo y nietos Mateo de guardería, y la palabra no suena anticuada en ninguno de los dos.

También conviene saber que Mateo es un nombre exclusivamente masculino en castellano y que no tiene tilde: es una palabra llana terminada en vocal. Ese detalle importa más de lo que parece cuando el nombre aparece en grande en una portada o en la primera página de una dedicatoria.

Cómo se le llama a Mateo en casa

• Mateo — La forma completa. Es la que usan la profe al pasar lista, los abuelos cuando quieren que les haga caso y el narrador del libro en los momentos importantes.
• Teo — El diminutivo más extendido: se queda con la sílaba tónica y el final. Suena cariñoso y a la vez de niño mayor, por eso muchos Mateos lo prefieren cuando crecen.
• Mateíto — El diminutivo tierno de siempre, con la «í» acentuada. Es el que sale solo con un bebé en brazos o al dar las buenas noches.
• Mati — Forma corta y juguetona que inventan a menudo los hermanos pequeños, porque es lo primero que consiguen decir del nombre.
• Teíto — Diminutivo de Teo para los más pequeños; se oye sobre todo en familias que ya llaman Teo al niño desde la cuna.
• Mateo + segundo nombre — En muchas familias va acompañado de otro nombre corto, y en casa se usa el compuesto entero cuando toca ponerse serios. En el cuento conviene elegir una sola forma para que el niño se reconozca a la primera.
• El campeón / el valiente — Apodos de cariño que no salen del nombre pero que muchos Mateos oyen a diario. Encajan bien como forma de llamarlo en la dedicatoria, mientras que dentro de la historia el héroe se llama siempre Mateo.